同治十三年（1874年），日本借口琉球居民与台湾居民的民间纠纷，迅速派兵进攻台湾。这一事件表面上是一个局部的冲突，却暴露了日本逐步扩张的侵略野心，也让清政府首次强烈感受到来自海上的巨大威胁。尽管这一事件最终平息，但它如同一记警钟，激起了清朝朝廷上下的广泛讨论，大家纷纷认为，必须加紧筹建海军，以应对未来可能更为严峻的局势。
光绪元年（1875年），经过一番广泛的意见征集与讨论，清政府决定采取实际行动。他们决定每年从海关收入和厘金中拨款400万两，用于海防建设。朝廷任命了两江总督沈葆桢和直隶总督李鸿章，分别负责南北洋的海防事务，任务是筹建一支新式海军。这一决策是经过深思熟虑的，标志着中国正式开始筹建现代海军的第一步。朝廷还特别议定，首先要集中力量优先建设北洋水师，然后逐步拓展至南洋、粤洋三支水师，并要求在十年内完成这一目标的实现。 为了培养海军所需的专业人才，光绪二年（1876年），李鸿章提出建议，派遣福州船政学堂的30名学员前往英国和法国，学习先进的轮船制造和航行技术。这一举措是为了确保海军建设的技术基础，而光绪六年（1880年），李鸿章又继续奏请，要求在天津建立水师学堂。同年，他还再度建议派遣10名福州船政学堂的学生前往英法继续深造。为了使新式海军与传统的内河水师、外海水师有所区分，李鸿章特意提出，将原水师的三角旗改为新的海军军旗，这面旗帜尺寸为纵3尺、横4尺，依旧保留了黄地、蓝龙、红珠的传统色调，以象征海军的新气象。清政府对于新海军的管理也逐渐走向正规化。光绪九年（1883年），总理衙门新增设了海防股，进一步强化了海防事务的专门管理。光绪十一年（1885年），清政府终于设立了海军衙门，任命了醇亲王奕诚为总理，庆郡王奕勖、直隶总督李鸿章为会办，并且任命了正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽为帮办。这一系列措施表明，清朝政府对于海军的重视已经上升到了国家战略的高度，并且专门设立了机构来管理这一战略项目。与此同时，朝廷决定由李鸿章全权负责北洋水师的建设工作，确保一切能够顺利推进。 然而，尽管如此周密的安排和措施，在海军的建设过程中，清政府并未完全按照最初的设想进行操作。种种原因使得这一伟大的海军计划未能如期完成，且在实施过程中也遇到了许多复杂的挑战。
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